艾草，為菊科多年生草本藥用植物，在我國醫書古籍中多有記載，在民間也有廣泛應用，目前在湖北蘄春、河南南陽、河南安陽湯陰等地都已形成規模化種植。湯陰是醫圣扁鵲懸壺行醫之地，北艾作為四大名艾之一、湯陰藥材，已納入全國“名優特新”農產品目錄，是國家地理標志保護產品。精油作為艾葉的主要活性成分，是近年來研究熱點之一。艾葉精油成分復雜，主要包括單萜類化合物及其衍生物、倍半萜類及其衍生物，還有少量的醇、醛、酮等。

目前艾葉揮發油提取工藝研究較多的有水蒸氣蒸餾法、有機溶劑萃取法、微波和超聲波輔助萃取法、超臨界 CO²萃取法等，其中以水蒸氣蒸餾法應用較多，但是該法溫度較高，精油長時間與水共熱中一些熱敏性組分嚴重變性，產品味道變異，保健及藥用功能減退，有機溶劑萃取法所需設備簡單，投資小，精油提取率高，但是此法提取的植物精油純度較低，主要是因為植物體中的樹脂、蠟等雜質會同時被提出，并且產品中殘留溶劑難以除去等，微波和超聲波輔助萃取法存在著溶劑不易脫除，樣品處理量小，難以實現工業化等缺點。超臨界CO²萃取法優點較多，操作溫度偏低，提取充分并能夠避免精油中的組分分解或者流失。但是該方法所得精油同樣含有較多的蠟質，并且需要高壓操作，投資大，運行成本較高，并不適合工業化生產，因此，研究艾葉揮發油新的提取方法具有重要的產業化意義。

亞臨界低溫萃取技術是一種新型萃取與分離技術，該技術常用的幾種溶劑常壓沸點低于0℃，在一定壓力和溫度條件下以液化狀態存在，稱為亞臨界流體，利用亞臨界流體作為萃取劑，在密閉、無氧、低壓的壓力容器內，固體物料中可溶性成分轉移到液態的萃取劑中，室溫下減壓脫除溶劑得到目標產物，亞臨界低溫萃取技術可以較大限度地保留天然產物中的熱敏性、易揮發性、易水解、易氧化組分，在天然產物，尤其是精油的提取方面具有獨特的優勢。

分子蒸餾是一種在高真空、低于沸點條件下，利用分子熱運動程度不同的特點完成的分離過程，分子蒸餾在高真空下進行，且被蒸餾物受熱時間短，可確保一些熱敏性、易氧化或易水解的組分不會發生變質，目前分子蒸餾在精油的分離純化方面已有較多的應用，例如香樟精油、洋甘菊精油的分離純化等。因此，將亞臨界低溫萃取與分子蒸餾相結合，可確保整個提取分離過程在無水、無氧及較低溫度下進行，從而實現精油的高效保質提取。

采用亞臨界低溫萃取與分子蒸餾相結合的方法(亞臨界萃取-分子蒸餾法)，對湯陰北艾艾葉精油進行提取，作為對比，對同一批艾葉采用水蒸氣蒸餾法提取精油。以頂空固相微萃取-氣相色譜-質譜聯用儀對艾葉和所得精油進行定性和定量成分分析。實驗結果表明，用亞臨界萃取-分子蒸餾法制得精油的得率(0.25%)顯著高于水蒸氣蒸餾法(0.13%)。艾葉直接進行頂空固相微萃取后測得其主要成分有45種，通過亞臨界萃取-分子蒸餾所得精油含42種主要成分，水蒸氣蒸餾所得精油含有37種主要成分。亞臨界萃取-分子蒸餾所得精油與艾葉所包含主要成分接近，都有含量較高的水合檜烯，但水蒸氣蒸餾所得精油高沸點組分及其含量明顯少于艾葉或者亞臨界萃取-分子蒸餾所得精油。

河南亞臨界萃取設備和分子蒸餾設備為艾葉及其他富含揮發油成分的植物精油提取分離提供了科學依據和可靠的工業化生產條件。